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研究: 老年痴呆多发于低教育人士

无法治愈的老年痴呆症会导致患者认知功能受损。虽然年龄老化是老年痴呆的最大风险因素,但研究人员亦发现加强大脑活动可以更加有效地抵御脑部损害,而健康的生活方式和行为习惯也有助于降低老年痴呆风险。

Dementia, a disease with no cure impairs patients’ cognitive functions. While identifying age as the top risk factor, researchers find that some brain activities can make the brain more resilient to the damages, and that healthy lifestyles and behaviours can reduce the risk.

 

(大中报泊然报道) 伯纳黛特修女是著名的修女研究(Nun Study)的参与者之一,在这项长达数十年的脑部健康研究中,研究人员对全美圣母学校修女会的678名修女进行了跟踪调查。这些修女都同意公开健康记录及个人档案,每年接受测试,并在过世后捐出她们的大脑用于解剖研究。由于这些修女有着类似的生活方式,她们为研究人员提供了非常难得的单纯研究环境。

 

老年痴呆发病情况因人而异

虽然伯纳黛特修女在81岁、83岁和84岁的测试中从未显示出智力衰退的迹象,但是在她85岁因心脏病去世后,解剖结果却显示她的脑部有许多与老年痴呆症相关的斑块和缠结体。

 

发起修女研究的流行病学家斯诺登(David Snowdon)在其研究著作《优雅地老去》中写道,伯纳黛特修女的大脑皮层似乎能够抵抗老年痴呆症的侵袭,研究人员将其称之为“逃脱者”,因为她在去世之前一直没有出现老年痴呆症状。

 

在许多人眼里,老年痴呆症是一种不可阻挡的可怕疾病,但实际上老年痴呆的发病情况也是因人而异。一些有轻度认知障碍的患者很快就会发展为严重的老年痴呆症,还有些人只会出现一些轻微症状,另有少数人情况甚至会变得更好。

 

这一点可以从一些老年人的解剖结果中得到证实。研究人员发现,大部分老年痴呆症患者的认知障碍程度与他们大脑中的斑块和缠结体的严重程度成正比。但是,也有些人会像修女研究的另一位参与者玛利亚修女一样,虽然老年痴呆症尚处于早期阶段,但却已经出现严重的认知衰退。

 

研究人员同时发现,还有近四分之一老年人就像伯纳黛特修女一样,虽然已经罹患老年痴呆症,但却仍然认知正常。在修女研究中,有三分之一参与者属于此类“逃脱者”。最近的一项分析研究亦发现,在修女研究的参与者中有12%的人虽然存在严重的脑损害,但却并不属于痴呆患者,虽然她们也有可能在去世前发展到记忆丧失。

 

当然,还有一些老人从未受到老年痴呆症的困扰,比如100岁才过世的罗斯修女就既没有出现记忆问题也未有出现痴呆病理变化。那么如何才能像伯纳黛特修女或罗斯修女那样到了晚年仍能保持心智健全,而不是像玛利亚修女一样深受老年痴呆折磨呢?鉴于2015年全世界治疗护理老年痴呆症患者的总费用高达$8180亿元,这显然是一个代价极其高昂的问题。

 

健康生活方式至关重要

的确,老年痴呆症的部分发病机理属于不可控因素,其中最大的风险因素就是年龄老化。此外,在体内有ApoE E4遗传基因的人群患老年痴呆症的几率也比正常人高出两倍。

 

但是,也有越来越多的研究人员发现,一些生活方式和行为习惯也会增加罹患老年痴呆症的风险,其中有许多不良习惯早在中年甚至更年轻时就会开始发挥影响。

 

在修女研究中,教育和读写能力的重要性是研究人员关注的重点之一。斯诺登在对受访修女年轻时所写的自传文章进行研究后发现,文笔出色的修女在数十年后罹患老年痴呆的几率较低。斯诺登因此呼吁家长让孩子多读书。其他一些研究也发现,教育程度较高的人士不易罹患老年痴呆症。这些发现也进一步促进了增强认知储备的观念,也就是通过加强大脑活动更加有效地抵御老年痴呆造成的脑部损害。

 

另一项令人兴奋的研究发现是,心血管疾病也与老年痴呆有关联。科学家一直认为有部分老年痴呆是源于老年痴呆症,但还有一些则是由中风引发。但是加拿大研究人员海金斯基(Vladimir Hachinski)和布莱克(Sandra Black)共同进行的先驱研究却发现,大部分痴呆患者都是受到双重影响,其中有许多人出现过不易察觉的轻微中风,从而使得他们的大脑更容易受到老年痴呆症的伤害。一项脑部扫描调查亦发现,在40多岁的加国人士中有3%曾发生这种悄无声息的中风。

 

从公共健康的角度来看,修女研究的研究结果至关重要。据国际阿茨海默症协会估计,如果人们可以将老年痴呆症的发作时间延缓五年,有50%的患者将会像伯纳黛特修女那样在去世前毫无症状。

 

老年痴呆症目前尚无法治愈,虽然研究人员称老年痴呆的预防问题仍有待进一步研究,但毫无疑问的是,所有有助于降低老年痴呆风险的行为习惯都与长期的健康生活方式有关。因此,在科学家继续研究老年痴呆症的发病机理及治疗方法的同时,或许每个人都可以改变自己的命运。

 

 

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